Toerisme Booster: innovatieve plattelandsontwikkeling in Midden-West-Vlaanderen

We stellen vast dat Midden-West-Vlaanderen - op de grens van 3 toeristische regio’s en buiten toeristische kerngebieden - minder toeristisch ontwikkeld is dan andere leadergebieden zoals Leader Westhoek. 
Daarentegen merken we wel dat de interesse in toeristische-recreatieve ontwikkeling bij de ondernemers en gemeenten de afgelopen jaren gegroeid is nu ze steeds vaker zien dat ook kleinere opvallende belevingen een sterke aantrekkingskracht kunnen hebben. We merken  echter dat het nog niet zo vaak tot realisaties komt door gebrek aan concrete ideeën, tijd en/of middelen. Tijdens de voorbereidingen van dit project bleek uit contacten met 9 gemeenten en meer dan 20 plattelandsondernemers dat zij wel interesse hebben in (bijkomende) toeristisch-recreatieve activiteiten, maar dat ze vaak nog geen zicht hebben op wat ze zouden kunnen doen. Er werd zelfs verschillende keren naar een brainstorm of input gevraagd.
Ook op vlak van landbouwverbreding merken we een groeiende interesse. Naast Inagro’s adviesvragen rond landbouwverbreding (>60 in heel W-Vl in 2023), merken we uit de werking Bedrijfsontwikkeling opmerkelijk meer vraag naar alternatieve verdienmodellen met minder milieu-impact naast de klassieke productie (ca. 20% van de reeds 45 dossiers 2024). Land- en tuinbouwers zoeken extra inkomsten of functies voor leegstaande gebouwen. Of vertaald: toekomstperspectief voor zichzelf of hun mogelijke opvolgers met minder emissies of het afstoten van bepaalde bedrijfstakken. Ze overwegen bv. toeristische en korte keten activiteiten ter vervanging van het vleesvee of varkens of zoeken een interessante invulling voor een oude serre. Concreet kloppen ze aan voor inspiratie, advies en ondersteuning. Bovendien is het bekomen van de nodige vergunningen voor hen niet altijd even evident. 
Westtoer en Inagro hebben de ambitie om plattelandsondernemers en -gemeenten in Midden-West-Vlaanderen te ondersteunen bij hun inzet op toeristisch-recreatieve ontwikkeling om zo het toeristisch-recreatief aanbod in de regio te versterken. Via dit project willen we op een andere manier inspireren, m.n. via de uitwerking van specifiek relevante en concrete cases, en gaan we ook nog paar stappen verder; we begeleiden de geïnspireerde deelnemers bij de uitwerking van hun concept en helpen hen ook bij het indienen van hun concreet project in een volgende oproep van Leader of eventueel in een ander subsidieprogramma zoals toeristische impulsen van provincie West-Vlaanderen of VLIF. Op die manier is er een grotere kans dat er effectief nieuwe belevingen gerealiseerd zullen worden. Toeristische landbouwverbredingsinitiatieven willen we extra ondersteunen door bijkomende begeleiding te voorzien in het vergunningsproces wanneer dat nodig zou zijn.
We kiezen bewust voor zaken die ons kunnen onderscheiden eerder dan voor het landschap zelf, want dat associëren mensen sneller met andere regio’s zoals de Westhoek, Limburg of de Ardennen. We leggen de focus op opvallende, vernieuwende of creatieve, duurzame toeristische producten of belevingen die een trigger kunnen zijn voor mensen om Midden-West-Vlaanderen te komen ontdekken en er te verblijven. We denken o.a. aan innovatieve logies of verblijfsinitiatieven (duurzame glamping, creatieve inrichting van oude serres of gebouwen, …), avontuurlijke of unieke beleving op een hoeve of in oude gebouwen (avonturenparcours, modder- of waterspeeltuin, challenges,…), creatief en duurzaam ingerichte pop-ups met focus op lokale producten en lokale samenwerkingen,… 
We mikken met dit aanbod vooral op de “ontdekkers”, mensen die op zoek zijn naar iets nieuws, die willen afwijken van de platgetreden paden en openstaan voor de ontdekking van minder bekende gebieden. We willen op deze manier meer bezoekers en toeristen aantrekken en Midden-West-Vlaanderen laten floreren. Op langere termijn hopen we dat het aantrekken van meer bezoekers er ook toe leidt dat er meer logeermogelijkheden zouden ontstaan en dat er bijgevolg ook meer overnachtingen kunnen gerealiseerd worden in Midden-West-Vlaanderen. Voorbeelden zoals Dentergem (met o.a. investeringen in een mini-wandelnetwerk, een uitkijkpunt, packraften en bloesemroutes) en ook Wingene (met o.a. investeringen in Bulskampveld en een eigen expeditie Bulskampveld) tonen aan dat een extra inzet op toeristische productontwikkeling kan leiden tot meer logies en meer overnachtingen.