Binnen dit Leaderproject willen we voor het eerst in de Westhoek een wandeltrail ontwikkelen. Dit moet een topwandelproduct worden van hoge kwaliteit om te kunnen concurreren met trails zoals die van het Nationaal Park Hoge Kempen (Limburg) en de Müllerthaltrail (GH Luxemburg). Het Westhoek-landschap en de geboden landschapsbeleving zijn hierbij cruciaal. We selecteren hiervoor de beste grotendeels onverharde paden, wandelen langs de mooiste landschappen met uitzichtpunten en bezienswaardigheden. We willen langs het traject kwalitatieve stopplaatsen om even te verpozen of iets te beleven. We kiezen voor de zuidelijke Westhoek omdat het basisproduct (veel trage wegen, onverhard,…) daar het best is ontwikkeld.
Wandelen is de afgelopen jaren enorm in populariteit gestegen. Het maken van een langeafstandswandeling werd begin dit jaar door Columbus Travel zelfs genoemd als één van de drie reistrends van 2023. Want juist door langzamer te reizen, zie je meer. Bovendien is het goed voor je fysieke en mentale gezondheid en wordt het in sommige landen, zoals Schotland, zelfs voorgeschreven als medicijn. Uit recent onderzoek bij 1500 potentiële bezoekers uit Vlaanderen weten we dat ze de Westhoek naast het WOI erfgoed, het meest met wandelen associëren. Dat betekent dat ze ook hoge verwachtingen hebben van de Westhoek op dit vlak. Gezien we veel belang hechten aan kwaliteit, moeten we ook zorgen dat de verwachtingen op dit vlak worden ingevuld.
Trailwandelen is tegenwoordig in, zelfs erg in. Antwerpen en Limburg spelen hier in Vlaanderen sterk op in. We willen in de Westhoek op dit vlak mee vooruitstrevend zijn om geen groot doelpubliek te laten liggen. Onze plattelandsregio leent er zich ook perfect voor. We willen in het kader van regeneratief toerisme nieuwe duurzame toeristisch-recreatieve producten ontwikkelen en we willen ook meer inzetten op verblijfstoerisme. Deze trail voldoet perfect aan deze voorwaarden. We weten dat de trailwandelaar (naast het aantal kilometers) in eerste instantie beleving wil onderweg (aangegeven door 95% van de leden van de Vlaamse Wandelsportfederatie (70.000 leden)). Door belevingspunten (uitzichtpunten, bezienswaardigheden, picknickplekken,….) aan te bieden tijdens het traject en waar nodig een paar nieuwe te creëren, spelen we in op deze vraag.
- Inspelen op de trend om belevingsvol te wandeltrailen zodat dit aanbod er ook is in de Westhoek. Uit recent onderzoek bij 1500 Vlamingen weten we dat bezoekers de Westhoek sterk associëren met wandelen. Ze hebben hoge verwachtingen op vlak van wandelen. Door dit project willen we hieraan tegemoet komen.
- Investeren in lange-afstandswandelen in deze plattelandsregio met een topproduct van hoge kwaliteit.
- Betere spreiding van het aantal wandelaars in de Westhoek.
- Zorg dragen voor het landschap in de Westhoek.
- Het creëren van een economische meerwaarde op het platteland door nieuwe producten met lokale handelaars te ontwikkelen (vb. arrangementen)
- De (privé)sector optimaal informeren over dit product en de wensen van deze doelgroep. We wensen samenwerking onder hen te stimuleren ten voordele van de lange-afstandswandelaar.
- Dichter bij elkaar brengen van een aantal stakeholders op het platteland en de mogelijkheden voor landbouwverbreding ten volle benutten.
- Inzetten op regeneratief toerisme (nieuwe strategische visie Westtoer) en dit duurzaam product op een duurzame manier in de markt zetten.
- Nog meer inzetten op verblijfstoerisme (uit Vlaanderen en Nederland) omdat dit duurzamer is dan dagtoerisme.
- Een product ontwikkelen dat bij voorkeur gebruik maakt van duurzame mobiliteit.
- Vergroten van het welzijn van inwoners en bezoekers van de Westhoek door het aanbieden van kwalitatieve wandelmogelijkheden en een kwalitatief landschap.
- En tenslotte zeer belangrijk: willen we de Westhoek meer dan ooit op de kaart zetten als wandelregio.
Vleteren, Ieper, Heuvelland, Mesen, Poperinge, Zonnebeke
Streekhuis Esenkasteel, Woumenweg 10
8600 Diksmuide
België