Frank Nevens, LAG-voorzitter Pajottenland+
Projectpromotoren LAG Pajottenland+
Robrecht Geeroms, trotse coördinator LAG Pajottenland+
Frank Nevens, voorzitter LAG Pajottenland+ spreekt zijn LAG toe
Wat maakt LEADER zo bijzonder? Voor Frank Nevens, voorzitter van de Lokale Actiegroep (LAG) Pajottenland+, ligt het antwoord niet alleen in de projecten die gerealiseerd worden, maar vooral in de mensen die er samen hun schouders onder zetten. Al jarenlang is hij betrokken bij LEADER in het Pajottenland. Eerst als onafhankelijk expert, vandaag als voorzitter van de LAG. Vanuit die rol zet hij mee de koers uit voor de streek en waakt hij over de samenwerking tussen lokale besturen, verenigingen, ondernemers en inwoners.
“LEADER is voor mij in de eerste plaats een manier om mensen samen te brengen rond de toekomst van hun regio”, vertelt hij.
Een netwerk van geëngageerde vrijwilligers
De LAG Pajottenland+ bestaat uit een dertigtal leden die zich vrijwillig inzetten voor de ontwikkeling van de streek. De groep brengt een brede mix van organisaties en expertise samen: lokale besturen, middenveldorganisaties, landbouw-, natuur- en erfgoedactoren, maar ook vertegenwoordigers van sociale organisaties.
“Dat engagement blijft iets bijzonder”, zegt Frank. “Mensen bieden zich vrijwillig aan om mee na te denken over de toekomst van hun regio. Dat is een grote sterkte van LEADER.”
Zelf groeide Frank via zijn werk rond duurzame ontwikkeling en gebiedswerking geleidelijk in de LEADER-werking. Samen met LAG-coördinator Robrecht Geeroms schreef hij mee aan de Lokale Ontwikkelingsstrategie (LOS), het strategische document dat de basis vormt voor alle LEADER-projecten binnen de regio.
“De LOS is ons kompas. Projecten moeten bijdragen aan de doelstellingen die daarin zijn vastgelegd. Het zorgt ervoor dat we niet van opportuniteit naar opportuniteit springen, maar werken aan een langetermijnvisie voor het gebied.”
Meer ruimte voor inhoud en ontmoeting
Als voorzitter probeert Frank ervoor te zorgen dat de vergaderingen niet verzanden in administratieve procedures. Administratieve dossiers worden zoveel mogelijk voorbereid binnen het dagelijks bestuur, zodat de LAG zich kan concentreren op waar het echt om draait: ideeën uitwisselen, projecten bespreken en samen nadenken over de toekomst van de streek.
“We willen dat mensen graag naar de LAG-vergaderingen komen”, legt hij uit. “Daarom maken we bewust ruimte voor inhoudelijke discussies, brainstorms en workshops. Daar hoort ook een drankje of hapje bij. Dat informele contact is belangrijk om vertrouwen op te bouwen.”
Ook het bewaken van evenwicht binnen de groep behoort tot zijn taken. Zeker wanneer middelen beperkt zijn en niet alle projecten kunnen worden ondersteund, is het belangrijk om spanningen weg te nemen en de focus op het gemeenschappelijke belang te behouden.
Een cultuur waarin iedereen een stem krijgt
Een sterke streekwerking vraagt meer dan een goede strategie. Ze vraagt ook een open overlegcultuur waarin iedereen zijn mening durft geven.
“Er zijn altijd mensen die spontaan het woord nemen en anderen die wat stiller blijven”, vertelt Frank. “Daarom werken we regelmatig met methodieken waarbij iedereen actief moet deelnemen. Zo zorgen we ervoor dat alle stemmen gehoord worden.”
Daarnaast hecht hij veel belang aan persoonlijke contacten. Eventuele spanningen worden zoveel mogelijk vooraf besproken, zodat de focus tijdens de vergaderingen kan liggen op de inhoud.
“We werken met publieke middelen. Het belang van de regio moet altijd centraal staan. Politieke of persoonlijke verschillen mogen de samenwerking niet in de weg staan.”
Ambassadeurs voor het Pajottenland
Volgens Frank is LEADER niet het verhaal van een voorzitter of een coördinator, maar van de hele LAG. Daarom moedigt hij de leden aan om projecten te bezoeken en hun ervaringen te delen met elkaar.
“Wanneer iemand een project bezoekt en daar enthousiast over vertelt, werkt dat aanstekelijk. Zo worden LAG-leden automatisch ambassadeurs van LEADER.”
Ook buiten de vergaderzaal wordt sterk ingezet op zichtbaarheid. Lokale evenementen, markten en mediapartners zoals Ring TV helpen om projecten in de kijker te zetten en inwoners kennis te laten maken met LEADER.
“De LEADER-dynamiek is vandaag één van de meest zichtbare vormen van streekwerking in het Pajottenland. Mensen kennen het programma steeds beter en zien ook wat het concreet oplevert voor hun omgeving.”
Van subsidieprogramma naar leerschool
De meerwaarde van LEADER situeert zich volgens Frank niet alleen in de financiële steun. Het programma geeft ook kansen aan initiatiefnemers die anders moeilijk de weg vinden naar projectsubsidies.
“We zien steeds vaker projecten van organisaties en groepen die vroeger niet aan subsidies dachten. Een lokale jeugdvereniging, een landbouwbedrijf of een burgerinitiatief: voor hen vormt LEADER vaak een laagdrempelige eerste stap.”
Daarbij speelt de begeleiding door de LAG-coördinator een belangrijke rol. “En wat dat betreft, mogen we in het Pajottenland in onze handjes wrijven. We hebben een coördinator die animator en bruggenbouwer buiten categorie is!”
“LEADER kan een echte leerschool zijn. Organisaties leren hoe ze een project uitwerken, partners zoeken en financiering aanvragen. Die kennis nemen ze later ook mee naar andere subsidiekanalen.”
Samen bouwen aan de toekomst
Met het oog op de volgende programmaperiode kijkt Frank al vooruit. Naast de uitvoering van de huidige projecten werkt LAG Pajottenland+ bijvoorbeeld aan de verkenning van een streekfonds dat nieuwe financieringsmogelijkheden voor lokale initiatieven moet creëren.
Tegelijk ziet hij kansen om de samenwerking tussen verschillende organisaties in de regio nog verder te versterken.
“LEADER is maar één stukje van de puzzel. De grote uitdaging is om verbindingen te maken met andere fondsen, organisaties en initiatieven. Hoe beter die samenwerken, hoe groter de impact voor de streek.”
Voor Frank blijft de essentie echter dezelfde: mensen samenbrengen rond een gedeelde toekomstvisie.
“De echte meerwaarde van LEADER zit in de gezamenlijke dynamiek. Wanneer inwoners, verenigingen, besturen en organisaties elkaar vinden en samen aan een regio werken, ontstaat er iets dat veel groter is dan een individueel project. Dat is de kracht van LEADER.”