Op 3 december was Brussel opnieuw het decor voor de uitreiking van de derde editie van de Agricultural and Rural Inspiration Awards (ARIA). Tijdens dit evenement werden inspirerende projecten uit heel Europa in de kijker gezet. Het LEADER-project ‘Woppaaaa! station Diksmuide’ kreeg een 'Highly Commended'-award in de categorie ‘Socio-Economic Fabric of Rural Areas’!
De ARIA-awards worden door het EU CAP Network georganiseerd om elk jaar inspirerende projecten te belonen die dankzij steun van het Gemeenschappelijk Landbouwbeleid (GLB) bijdragen aan leefbare, veerkrachtige en sociaal inclusieve plattelandsgebieden. In deze editie lag de nadruk op ‘generatievernieuwing’: initiatieven die het platteland economisch versterken én jongeren actief betrekken bij de toekomst van hun gemeenschap. Van slimme en groene oplossingen tot sociale innovatie. De selectie toont hoe breed en dynamisch het plattelandsontwikkelingsverhaal vandaag is.
De organisatie achter het project
De Boomhut is een erkende vzw die mensen met een beperking, maar ook mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt, ondersteunt. Hun sociaaleconomisch model biedt mensen de kans om persoonlijk te groeien en door te stromen naar een reguliere baan.
West-Vlaams succesverhaal
In Diksmuide, een kleine Vlaamse gemeente met 6.000 inwoners, stond het oude treinstation jarenlang leeg. Nu bruist het weer van leven, dankzij het project van vzw De Boomhut, die het stationsgebouw huurt en heeft omgetoverd tot een gezellige wachtruimte en ontmoetingsplek.
Door mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt, lokale boeren en vrijwilligers op te nemen, creëert 'Woppaaaa!' zowel sociale als economische waarde. De eerste 'Woppaaaa!'-shop, ook gevestigd in het oude treinstation, wil de sociale economie op een toegankelijke en laagdrempelige manier onder de aandacht brengen van het publiek. Tegelijkertijd worden mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt gerehabiliteerd en opgenomen in de maatschappij.
Nathalie Ramault, coördinator van het project, licht toe: “Samen met lokale boeren werken we aan de verbinding van landbouw en gemeenschap, waarbij lokale producten worden omgezet in maaltijden en zinvol werk. Met ons modulair model laten we zien hoe het opnieuw verbinden van mensen en lokale voedselsystemen nieuwe energie kan brengen in plattelandsgebieden, de sociale cohesie kan bevorderen én vergeten plekken kan omvormen tot kansen voor iedereen.”
Economische én maatschappelijke impact in cijfers
Het project bewijst elke dag opnieuw dat sociale impact en lokale economie perfect hand in hand kunnen gaan. De resultaten spreken voor zich, zowel op economisch als op maatschappelijk vlak.
Economische meerwaarde
Jaarlijks krijgen zo’n 30 kwetsbare personen coaching op maat en echte werkervaring. Via gerichte werktrajecten stroomden ondertussen vier mensen door naar een reguliere baan, vijf naar een job in de sociale economie en tien naar een dagopvangtraject. Daarnaast werden twee tijdelijke en 1,5 vaste jobs gecreëerd, specifiek voor kwetsbare doelgroepen. Ook twee doelgroepmedewerkers werden actief betrokken, wat hun integratie op de arbeidsmarkt versterkt.
Het project werkt bovendien samen met ongeveer tien lokale landbouwers, die samen meer dan 350 producten leveren. Zo wordt volop ingezet op korte voedselketens en lokale verankering.
Maatschappelijke meerwaarde
Op maatschappelijk vlak is de impact minstens even groot. In totaal raakten ongeveer 2.000 mensen betrokken bij de verschillende activiteiten van het project. Via het buddyprogramma kregen zo’n 700 mensen hulp bij het gebruik van digitale treinkaartjes, wat hun zelfstandigheid en mobiliteit heeft vergroot.
Daarnaast engageren acht vaste vrijwilligers zich, onder wie gepensioneerde professionals zoals ex-leerkrachten, maatschappelijk werkers en jeugdzorgspecialisten. Het project zet ook sterk in op intergenerationele samenwerking, met vrijwilligers vanaf 16 jaar tot senioren, wat wederzijds leren en sociale cohesie zichtbaar versterkt.
Woppaaaa! Station Diksmuide blijft zo niet alleen een bruisende ontmoetingsplek, maar ook een krachtige motor voor inclusie, tewerkstelling en verbondenheid in de regio.
Ervaringen en inzichten uit de praktijk
Het project haalt waardevol, maar vaak onbenut talent naar boven bij mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt. Deze groep botst regelmatig op communicatieproblemen en sociale drempels, waardoor een reguliere job vaak buiten bereik blijft. Ze komen zo in een grijze zone terecht: te vaardig om in aanmerking te komen voor sociale ondersteuning, maar niet volledig welkom op de arbeidsmarkt. Met tot gevolg dat ze tussen de mazen van het net vallen.
‘Woppaaaa!’ doorbreekt dit patroon. Met een combinatie van individuele coaching en groepstraining helpt het project deelnemers om zelfvertrouwen op te bouwen en duurzame contacten met werkgevers aan te knopen. Samenwerking staat hierbij centraal. Door partners uit verschillende hoeken samen te brengen, ontstaat een sterk netwerk dat ieders expertise en middelen optimaal benut.
Het resultaat is een aanpak die niet alleen kwetsbare groepen beter integreert, maar ook de lokale landbouw versterkt én gemeenschapsplekken nieuw leven inblaast. Een echte win-win voor mens én buurt!